De geschiedenis van Leonidas
Een ware chocolade-revolutie
Ontdek het buitengewone verhaal achter de beroemde pralines van Leonidas, van Griekenland tot België en zelfs tot in de Verenigde Staten. Deze saga wordt gekenmerkt door passie, doorzettingsvermogen en vindingrijkheid, kwaliteiten die altijd centraal hebben gestaan in het bedrijf. De inspanningen en het geïnvesteerde talent werden rijkelijk beloond, waardoor de reputatie van het bedrijf Leonidas wereldwijd steeg.
Een familiegeschiedenis
Meer dan een eeuw geleden sloeg Leonidas Kestekides een nieuwe weg in met de creatie van de eerste praline, waarmee hij de basis legde voor de hedendaagse chocolade-ervaring. In de loop der generaties heeft de familie Kestekides de identiteit van Leonidas Chocolade vormgegeven en het bedrijf omgevormd tot een bloeiend familiesuccesverhaal.
Wat begon als een bescheiden winkel met een schuifraam met pralines op de vensterbank, is nu een wereldmerk met meer dan 1.200 verkooppunten. De heerlijke creaties van Leonidas zijn nu een begrip. Ontdek hier de geschiedenis van deze chocolade-revolutie.
De geschiedenis van Leonidas in enkele belangrijke data
1882 : DE GEBOORTE VAN EEN ZOET SUCCESVERHAAL
Anatolië Leonidas Georges Kestekides wordt geboren in Nigde, Turkije, en dat is het begin van een uitzonderlijk lot. In die tijd kon niemand voorspellen dat Leonidas Kestekides, geleid door zijn passie, zijn dromen zou waarmaken. In zijn jeugd, samen met zijn broer Avraam, koos Leonidas ervoor om granita's en andere zoete lekkernijen op straat te verkopen. Het was een tijd van politieke en economische onrust in Griekenland en de twee broers vonden een manier om in hun levensonderhoud te voorzien door deze snoepjes te verkopen. Dit zoete initiatief werd hun sleutel tot overleven.
1900 : GRANITAS IN DE VERENIGDE STATEN
Op 18-jarige leeftijd ruilde de ambitieuze Griek granita's in voor wijn en bracht hij de kostbare nectar op de markt in Italië. Maar zijn geluk was op. Een ongeluk met een van de vrachtwagens die zijn onverzekerde vaten wijn vervoerden, ruïneerde hem. Desondanks gaf Leonidas Kestekides niet op. Gedreven door ambitie nam hij de moedige beslissing om zijn geluk te beproeven in de Verenigde Staten, zijn Amerikaanse droom najagend en zijn hoop op voorspoed in het Beloofde Land. Toen maakte hij van zijn passie zijn beroep en werd hij confiseur-patissier.
1910 : VAN NEW YORK NAAR GENT, VOOR DE LIEFDE
Hoe kwam deze getalenteerde Griek in België terecht? In 1910, tien jaar later, vervoegde Leonidas Kestekides de Grieks-Amerikaanse delegatie op de Wereldtentoonstelling in Brussel. Hij stelde er zijn banketbakkers- en patisseriecreaties tentoon aan 13 miljoen bezoekers. De vruchten van zijn inspanningen werden al snel zichtbaar: Leonidas won de bronzen medaille, het werk van Godefroid Devreese. Zijn succes trok veel aandacht, vooral van de charmante Belgische Joanna Emelia Teerlinck. Was zij bezweken voor zijn zoete verrukkingen, of was hij het die haar elegante figuur en porseleinen teint niet kon weerstaan? Hoe dan ook, Leonidas trouwde in 1912 met Joanna en het paar vestigde zich in Gent.
1913 : OPENING VAN DE EERSTE TEAROOM
Triomf in 1913: Op de Wereldtentoonstelling in Gent schitterde Leonidas Kestekides opnieuw. Hij stelde trots zijn nieuwe creaties voor aan de bezoekers en won op 27 oktober de gouden medaille en een gedenkdiploma. Het was een succesvol jaar voor Leonidas. Hij besloot om samen met Joanna zijn eerste tearoom te openen in de Veldstraat 34 in Gent. Daar verkochten ze gebak, snoep en ijs. Ondanks de tijdelijke sluiting door de Duitse invasie in 1918, merkte Leonidas dat de bourgeoisie nog steeds op zoek was naar kleine geneugten. Dus maakte hij een sensationele comeback. Naast de theesalon in Gent opende hij een "Proeflokaal en koud buffet" in Blankenberge, een zeer modieuze kuststad in die tijd. De stad was populair bij de bourgeoisie omwille van de elegante winkels en het casino. Leonidas' tweede tearoom bevond zich op de benedenverdieping van het beroemde Lion d'Or hotel.
1922 : BASILIO KESTEKIDES VERVOEGT HET BEDRIJF
Uitbreiding van de familie in België: Terwijl Leonidas succes heeft met Joanna in België, wordt de politieke situatie in Griekenland donkerder. De heldendaden van Leonidas bereiken de oren van zijn familie in Griekenland, die besluit zich bij hem te voegen in Gent. De leden van de familie Kestekides hebben allemaal een cruciale rol gespeeld in de ontwikkeling van het merk, vooral Basilio, de neef van Leonidas. Hij leert de kunst van het banketbakken van zijn oom. De combinatie werkt perfect: de een blinkt uit als een geboren verkoper, terwijl de ander schittert met zijn creatieve geest. Er bloeit een mentor-leerling relatie op tussen de twee mannen, waaruit een reeks heerlijke pralines ontstaat.
1924 : VEROVERING VAN BRUSSEL
Nadat hij Gent en Blankenberge had veroverd, trok Leonidas erop uit om Brussel te veroveren. Het beheer van de Gentse winkel wordt toevertrouwd aan zijn familie. Leonidas en Basilio openen een nieuwe tearoom in de Brusselse Delvauxstraat, de "Pâtisserie Centrale Leonidas". Samen stellen ze alles in het werk om de aanwezigheid van Leonidas in de hoofdstad te vestigen.
1935 : HET SCHUIFRAAM, HET HANDELSMERK VAN HET HUIS
Basilio en Leonidas krijgen een warm onthaal in Brussel. s Nachts maakt Basilio zijn overheerlijke pralines in een kleine werkplaats in de buurt van de Grote Markt.
s Ochtends trekt hij met zijn paardenkar door de stad om zijn creaties aan te bieden aan het trouwe publiek. Alles verliep vlot tot de politie tussenbeide kwam en hem dwong zijn producten in een winkel te verkopen. Basilio huurde een ruimte aan de Anspachlaan 58, maar die was zo krap dat er geen deur naar de boulevard was. Zijn vindingrijkheid getrouw vond Basilio een oplossing door zijn snoepjes op de vensterbank uit te stallen en direct aan voorbijgangers te verkopen via een schuifraam. Het was een revolutionair idee! Basilio verkoopt tot 35 kilo snoep per dag, rechtstreeks van de werkplaats naar de etalage, zonder in te leveren op versheid of tijd. En bovenal tegen de helft van de prijs van zijn concurrenten. Zo werd de verkoop via het vensterraam geboren, wat later de kenmerkende handtekening van Leonidas zou worden.
1937 : OFFICIËLE REGISTRATIE VAN HET MERK
Basilio neemt het initiatief en biedt het merk en logo aan zijn oom aan. Leonidas delegeert geleidelijk de operationele verantwoordelijkheden en het beheer van het merk aan Basilio. In 1937 registreert Basilio het merk Leonidas bij de Stad Brussel. Hij besluit het naar zijn oom te vernoemen en kiest de Griekse krijger Leonidas I, koning van Sparta, als logo, een gebaar als eerbetoon aan zijn oom. Dit was het uitgangspunt voor het logo dat we vandaag de dag herkennen.
1950 : EEN LUXEPRODUCT VOOR IEDEREEN
Geconfronteerd met de Tweede Wereldoorlog overwon Leonidas de uitdagingen. Basilio nam het initiatief om cacao te kopen en zijn eigen chocolade te maken, waardoor Leonidas een symbool van succes werd.
Op 20 februari 1948 sloeg het noodlot hard toe met de dood van Leonidas Kestekides. Ondanks dit verlies bleef Basilio vastbesloten om het luxeproduct voor iedereen toegankelijk te maken. Vooruitlopend op de groeiende vraag naar Leonidas pralines, riep Basilio de hulp in van zijn jongere broer Alexandros Kestekidis, vader van de huidige president Vasiliki, en zijn oudere broer Jean-Yani Kestekoglou, vader van mevrouw Maria en de heer Dimitrios. Ze verhuisden met hun echtgenotes naar België om mee te bouwen aan de huidige reputatie van het merk Leonidas.
Aanvankelijk breidden ze het atelier uit en verhoogden ze de pralineproductie. Het doel van deze strategie was om de prijzen betaalbaar te houden, wat een verhoging van de productie noodzakelijk maakte. Alexandros Kestekidis innoveerde door werktuigen te maken om marsepein tot vruchten te vormen, werktuigen die vandaag nog steeds in gebruik zijn. Hij nam ook de leiding bij de ontwikkeling van nieuwe kleine machines om de pralineproductie te automatiseren. Deze machines maakten de weg vrij voor de creatie van nieuwe smaken, waardoor het assortiment beschikbare pralines werd uitgebreid. Basilio verhuist naar de Anspachlaan 46 voor een grotere ruimte, waar vandaag nog steeds een Leonidas winkel is gevestigd.
1966 : 100 GRAM VOOR MAAR 10 FRANK!
Pralines doen het goed in Brussel: Basilio's handgemaakte pralines zijn een doorslaand succes in Brussel. Hun uitzonderlijke kwaliteit in combinatie met betaalbare prijzen trekt klanten over de streep. In die tijd was een doos van 100 gram verkrijgbaar voor slechts 10 Belgische frank, oftewel 25 eurocent. Deze aantrekkingskracht trok veel ondernemers aan die met Leonidas wilden samenwerken, wat leidde tot een snelle toename van het aantal winkels in de stad.
1970 : EUROPESE EXPANSIE
Op 2 april 1970, na de dood van Basilio, richten zijn broers Alexandros en Ioannis "Confiserie Leonidas SA" op. Na de dood van Basilio vroeg Alexandros aan Jean-Yani Kestekoglou om de leiding van het bedrijf op zich te nemen, een rol die hij tot 1985 vervulde. Zijn oudste neef, Yanni, de zoon van hun zus, ondersteunde hem in deze rol tot de dood van Jean-Yani in 1999. Tijdens deze periode nam Alexandros de rol van President van Leonidas op zich, waarbij hij voortdurend op zoek ging naar nieuwe smaken.
De belangrijkste doelstelling van Jean-Yani was de aanwezigheid van de Leonidas winkels te ontwikkelen buiten België, met name in Luxemburg, Nederland en Frankrijk. De pralines van Leonidas zijn verslavend vanaf het moment dat je ze proeft. De chocolade, met zijn uitzonderlijke finesse, verovert elk gehemelte. De productiecapaciteit wordt verhoogd en Confiserie Leonidas SA verwerft de voormalige fabriek van Crown-Baele in Anderlecht, Graindorlaan 41-43, waar het bedrijf vandaag nog steeds is gevestigd.
1980 : DE KOMST VAN DE ICONISCHE MANON
De Manon, nu beroemd, begeerd, gewild en gewild, heeft een unieke geschiedenis. In zijn begindagen werd de Manon gevuld met een bereiding op basis van nougatine, bedekt met een noot en bedekt met een laagje suiker. Het was Yanni Kesdekoglou, een lid van de Leonidas familie, die het recept revolutioneerde. Yanni creëerde een wereldprimeur door de suiker te vervangen door witte chocolade, een briljant idee toen niemand anders ter wereld op dat moment pralines met witte chocolade maakte. De walnoot werd vervangen door een hazelnoot, wat voordelen bood bij het roosteren en bewaren. Tot slot werd de nougatine vervangen door de beroemde botercrème. Uit dit nieuwe recept ontstond de Manon waarvan we vandaag nog steeds genieten.
Tot 1983 handhaafde de Belgische regering de prijs van Leonidas pralines op hetzelfde niveau als die van brood en melk, omdat ze beschouwd werden als een eerste levensbehoefte.
1985 : GECONTROLEERDE EXPANSIE
Ondanks een gestage productiestijging neemt Leonidas de uitzonderlijke stap om belangstellenden publiekelijk te vragen geen aanvragen meer in te dienen om nieuwe winkels te openen, omdat de productiecapaciteit ontoereikend is. Deze actie weerspiegelt de groeiende populariteit van de Leonidas producten en de wens om de kwaliteit te handhaven ondanks de grote vraag.
In 1985 trekt Jean-Yani Kestekoglou zich wegens gezondheidsproblemen terug uit het management van het bedrijf en laat de derde generatie de leiding over. Zijn dochter, Maria Kesdekoglu-Kestekides, nam de leiding van het bedrijf over samen met haar neef Yanni. In 1992 voegde haar achternicht Vasiliki Kestekidou zich bij hen en samen leidden ze het bedrijf. In 2004 besloot Dimitrios Kestekoglou, de broer van Maria en oogarts van beroep, zich bij het managementteam aan te sluiten om het familiebedrijf voort te zetten.
Begin 2004 nam hij de leiding van Leonidas over als Managing Director, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de overgang van familiale naar professionele leiding. In 2005 stelde hij voor om een intern auditcomité op te richten, bijgestaan door een interne auditor, waarvan hij lid was. Hij was voorzitter van de Raad van Bestuur in 2004, 2006, 2008 en van 2011 tot 2014. Momenteel zetelen mevrouw Maria, president Vasiliki en de heer Dimitrios in de Raad van Bestuur van Leonidas, en hun kinderen bereiden zich voor om de fakkel over te nemen.
2000 : INTERNATIONALE DIMENSIE
Om tegemoet te komen aan de groeiende vraag van de consument breidt Leonidas zijn activiteiten uit door de aankoop van het gebouw dat vroeger werd gebruikt door de kaasmakerij Bel in de Rue des Bassins in Anderlecht. Tegelijkertijd zet Leonidas zijn expansie in de Verenigde Staten en Azië voort.
2005 : EEN NIEUW GEZICHT VOOR HET MERK
De Leonidas winkels ondergaan een esthetische metamorfose en het schuifraam verdwijnt. Overal ter wereld krijgen alle winkels een nieuwe stijl. Binnenin kiest Leonidas voor een kleurenpalet dat de authenticiteit en de waarden van het merk weerspiegelt. Het nieuwe design, warm en harmonieus, benadrukt kwaliteit, expertise, ervaring en authenticiteit. Of je nu winkelt in een Leonidas winkel in Brussel, New York of Parijs, je voelt altijd dezelfde moderne, vriendelijke sfeer, die zorgt voor een naadloze ervaring, waar je ook bent.
2005 : EEN ALLIANTIE VOOR FIJNPROEVERS
De harmonieuze combinatie van koffie en pralines kwam tot leven met de opening van het eerste Leonidas Chocolates & Café in Brussel in 2005. Dit concept, dat nu ook internationaal wordt toegepast, biedt een ervaring waarbij je kunt genieten van een kopje heerlijke koffie, handgemaakte pralines en fluweelzachte chocolademelk.
2013 : KONINKLIJKE ONDERSCHEIDING
Op 15 november 2013 maakte Zijne Majesteit Koning Filip van België zijn lijst bekend van Hofleveranciers, waarin Leonidas voorkomt als erkenning voor zijn uitmuntende kwaliteit en betaalbaarheid. Deze onderscheiding onderstreept de toewijding en inzet van alle mensen die hebben bijgedragen tot het succes van het merk Leonidas.
2021 : DUURZAAM ENGAGEMENT
Sinds 1 oktober 2021 gebruikt Leonidas duurzame cacao voor de productie van zijn pralines. Deze omschakeling is een natuurlijk onderdeel van de visie van het merk, dat al sinds 1913 streeft naar het creëren van momenten van geluk voor iedereen door middel van chocolade. Dankzij deze certificering zijn de leef- en werkomstandigheden van 2.450 cacaoboeren en hun families verbeterd. Door de boeren een waardig en stabiel inkomen te garanderen, draagt Leonidas op zijn manier bij tot een betere wereld voor mens en planeet. Om de pralines van Leonidas voor iedereen toegankelijk te maken, dekt het merk volledig de kosten die gepaard gaan met dit engagement voor duurzame cacao, zonder de prijzen in de winkel te verhogen.
2023 : AMBITIE GEREALISEERD
Sinds hij in 2004 bij het familiebedrijf kwam, heeft Dimitrios er altijd van gedroomd om een nieuwe fabriek te bouwen om aan de toekomstige behoeften te voldoen en de toekomst van het bedrijf op lange termijn te verzekeren. Het was uiteindelijk op 12 december 2023 dat de verwezenlijking van deze droom begon, met het leggen van de eerste steen voor de nieuwe fabriek in Nijvel. Deze gebeurtenis markeert het begin van een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van Leonidas.